节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。它的诞生可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭。

　　中元节源于道教的三元：上元、中元、下元的总称，与清明节、寒衣节总称为三大鬼节。

　　Ulambana是梵文，中文音译为“盂兰盆”，原意为“救倒悬”，即解救在地狱受苦的鬼魂。倒悬形容苦厄之状，盆是指盛供品的器皿。据说目犍连在七月十五就是用盂兰盆给僧侣斋食，让他们给人祈福的。因此，“盂兰盆节”也有祭祀祖宗的习俗。

　　中元节的来历源自道教信仰；道教传说三神掌管人间命运：天官赐福、地官赦罪、水官解危。三官诞辰：天官正月十五上元节、地官七月十五中元节、水官十月十五下元节。三官的信仰起源于人们对天、地、水的自然崇拜。三官自三元真气主管三界，所谓天气主生、地气主成，水气主化。五行的说法：三官起于金、土、水三气。

　　佛教众僧夏季安居坐夏，七月十五，安居期满，要举行批评忏悔的集会，称“僧自恣日”。

　　从目连僧救母的故事演化出盂兰盆节。《盂兰盆经》：佛祖释迦牟尼的弟子目连，他游于阴间，看到其母阳世的罪孽而受百般折磨。目连向佛祖请求救度母亲的办法。佛祖告诉他，于七月十五日备百味饮食，以供十万僧众，方可解脱其母苦难。盂兰盆是梵文音译，意为救倒悬。此后中元节又融入佛教观念，成为一个僧道融合的宗教节日。

　　中元节里有一个重要的习俗，就是放河灯，也有叫放天灯，放灯的意义有两个，一是可以把家里闹事的“小鬼”以及霉运放在天灯上带走，或放顺河送走，而且是送得越远越好。另一个就是，鬼节这天放天灯、河灯，可以送自家祖先的灵魂飞早日飞进西方极乐世界，放灯的目的是照亮他们飞升的道路。

　　在华南地区七月十四有祭祀的传统，这一天无论贫富都要备下酒菜、香烛和纸钱祭奠先人，以示对先人的怀念。广东人称为“七月十四”。

　　中元节通常是在农历七月十五这天，所以中元节也被称为“七月半”，以此规避“鬼节”的说法。但也有少数地区是在农历七月十四的时候，比如广东，广西人一般会提前在七月十四过，各个地方习俗还是有差别的。

　　通常人们会认为农历7月14日半夜，到7月15才属于鬼节。也有说七月十四是鬼节，七月十五是中元节，而最早记载七月十四的要追溯到道教。半岛APP